por Cristiane Collich Sampaio

São Miguel, Santa Maria, Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico, Faial, Flores e a pequena Corvo. Estas são as nove ilhas que integram o arquipélago dos Açores, situado no Atlântico Norte, e classificado como um dos paraísos naturais restantes na Terra.

Situado a menos de 1,7 mil quilômetros da capital portuguesa, é considerado a fronteira ocidental da Comunidade Econômica Européia (CEE), e destino turístico preferencial de muitos europeus.

A gastronomia, as tradições pesqueiras e camponesas, os vinhos e a hospitalidade estão presentes em cada uma dessas ilhas, com características ímpares, que, em conjunto, ocupam uma área de 2 333 km². A origem vulcânica do arquipélago esculpiu nas ilhas cenários raros, como o de lagoas em crateras bordejadas por vegetação densa, fumeiros, grutas e piscinas naturais escavadas em rocha basáltica.

Os esportes náuticos figuram entre os principais atrativos, assim como a observação de baleias e o ecoturismo. A boa infraestrutura turística disponível garante diversidade de instalações e serviços, especialmente em São Miguel, a maior e mais populosa, que concentra mais de 50% dos açorianos, estimados em quase 240 mil no arquipélago.

São Miguel – Nessa ilha, além do turismo cultural e histórico, o viajante também encontrará as lagoas das grandes crateras das Sete Cidades, Fogo e Furnas. A um quilômetro de distância da costa e acessível por transporte regular fica o Ilhéu de Vila Franca, que é uma tranquila reserva natural.

Santa Maria – Esta foi a primeira ilha a ser descoberta, em 1427, pelo navegador português, Diogo Silves. A planície ocidental, em que estão extensas praias, contrasta com o relevo acidentado de sua metade oriental, coberto de vinhedos. Nesta região encontra-se o Pico Alto, o ponto mais alto da ilha, e algumas vilas. Casas brancas, com chaminés, são marca registrada do lugar.

Terceira – Ao menos o centro histórico da cidade de Angra do Heroísmo, tombado pela Unesco, deve fazer parte do roteiro e ser percorrido a pé. Esta ilha desempenhou importante papel na navegação dos séculos. XV e XVI, como entreposto comercial e porto de escala para as naus que traziam as riquezas das Américas e mercadorias da Índia.

Mas há outros atrativos. Touradas a corda, mergulhos numa piscina de lava, golfe e inesperadas paisagens. No interior da ilha está a Caldeira Guilherme Moniz, uma gruta vulcânica, parcialmente preenchida por lava e adornada por estalactites e estalagmites. Há, ainda, o Museu do Vinho e a área balneária. O vinho Verdelho dos Biscoitos, conhecido mundialmente, é produzido na região.

Graciosa – A vasta cratera da Caldeira guarda a furna do enxofre, fenômeno vulcânico tido como único no mundo. Moinhos de vento e a tranqüilidade da Vila de Santa Cruz também valem a visita, assim como os mergulhos, possíveis a partir de toda a orla.

São Jorge – Se o turista deseja encontrar produtos típicos, a ilha de São Jorge lhe garante mercadorias artesanais incomuns. Há objetos de arte sacra açoriana, colchas tecidas em teares manuais, queijos locais e conservas. Além de paisagens verdejantes, a Fajã (plataforma costeira) da Caldeira de Santo Cristo, com gruta submarina e lagoa, é um espetáculo especial.

Pico – A Montanha do Pico é vista a distância: um vulcão, de 2,351 mil metros de altitude, que domina a ilha. Ele é coroado pelo Pico Grande, cratera arredondada com cerca de 700m de perímetro e 30m de profundidade. A subida ao Pico é possível mediante a companhia de guia local.

Faial – Ou Ilha da Ventura, como foi inicialmente chamada, é uma escala para iates que cruzam o Atlântico. Uma de suas atrações é o Vulcão dos Capelinhos, cuja erupção, no final dos anos 50, fez a superfície da ilha crescer quase 2,5 km²; de seu topo é possível avistar a Ilha do Pico.

Flores – Lagoas, cascatas, mar cristalino e piscoso e faixas de hortênsias se estendendo por quilômetros fazem desta ilha um paraíso de tranquilidade. Entre as quedas d’água, destaca-se a da Ribeira Grande, na freguesia da Fajãzinha, com queda de 300 metros.

Corvo – Por fim, Corvo, a menor de todas as ilhas, que tem como principais pontos turísticos o Monte Grosso e a cratera Caldeirão, facilmente avistados de Faial.